Прошло исследование: некоторые тюлени охотятся как сухопутные животные

Некоторые виды настоящих тюленей (Phocidae) имеют когти, которые помогают им удерживать и разрывать добычу — так же, как это делают львы, тигры или медведи. Австралийские зоологи выяснили, что кости передних конечностей этих животных похожи на кости древних тюленей, чьи предки охотились на суше.

Переход предков тюленей от суши к морю произошёл давно, но точные сроки не определены. Самым древним известным переходным видом считается Пуйла, жившая около 25 миллионов лет назад. Её конечности всё ещё были приспособлены к наземной среде.

Однако когти современных тюленей — это не просто след прошлого. Они позволяют охотиться на крупную добычу, чего было бы сложно добиться с гладкими ластами, как у морских котиков или львов.

Учёные из Университета Монаш провели 670 часов наблюдений за обыкновенными и серыми тюленями во время охоты на лосося. Затем они изучили поведение трёх тюленей, живущих в неволе, включая одну ларгу, выросшую в природе. Выяснилось, что некоторые животные старались проглотить добычу целиком, но большинство — и дикие, и содержащиеся в неволе — активно использовали когти, чтобы удерживать рыбу и отрывать небольшие куски, подобно сухопутным хищникам.

Дополнительные наблюдения показали, что тюлени захватывают добычу под водой, а затем разрывают её на поверхности. Это, вероятно, помогает им дышать и не заглатывать морскую воду.

Гибкость суставов передних лап позволяет настоящим тюленям скручивать когти и надёжно хватать добычу. Такая же особенность встречалась у вымерших ластоногих, например эналиаркта, жившего 23 миллиона лет назад. У современных морских котиков и львов, напротив, пальцы более жёсткие — это помогает сохранять прочность ластов, но снижает способность хватать крупную добычу.

Эволюция ласт сделала многих ластоногих отличными пловцами, но уменьшила возможности захвата. Поэтому морские котики и морские львы чаще охотятся на мелкую рыбу, которую можно быстро проглотить.

Исследователи считают, что древние ластоногие могли использовать когтистые конечности для охоты так же, как это делают современные настоящие тюлени: хватали добычу под водой, а затем разделывали её у поверхности. Такая стратегия, вероятно, стала переходным этапом в их эволюционном развитии.